Theo tạp chí khoa học Nature, lò phản ứng hạt nhân sử dụng muối nóng chảy của Thori có thể làm giảm nguy cơ xảy ra cháy nổ. Thori cũng hoạt động ở nhiệt độ cao hơn, có nghĩa là sẽ sản xuất điện hiệu quả hơn.
Việc sử dụng Thori làm nhiên liệu được coi là 'xanh hơn' so với việc sử dụng Urani vì nó không tạo ra Plutoni, một chất có độc tính cao. Bên cạnh đó, độ phóng xạ của Thori cũng giảm xuống mức an toàn trong vài trăm năm thay vì hàng chục nghìn năm.
Nếu lò phản ứng đi vào hiện thực, đây có thể là một cột mốc quan trọng trong cộng đồng toàn cầu hướng tới việc tạo ra một số giải pháp thay thế an toàn hơn, hiệu quả hơn cho các dạng điện hạt nhân thông thường. Lò phản ứng mới và độc đáo vì nó luân chuyển các muối nóng chảy bên trong, thay vì nước. Nó có thể sản xuất năng lượng hạt nhân với chi phí tương đối phải chăng mà không ảnh hưởng đến sự an toàn. Và quan trọng hơn hết là, lò phản ứng sử dụng nhiên liệu thorium có thể tạo ra lượng chất thải phóng xạ nhỏ hơn nhiều so với những lò phản ứng truyền thống, có khả năng thực hiện một bước hướng tới việc loại bỏ những phản đối lâu nay đối với năng lượng hạt nhân.
Bản thân thorium là một kim loại phóng xạ yếu giống bạc, tồn tại tự nhiên trong đá và hiện nay chưa được sử dụng trong công nghiệp hiện đại. Đó cũng là phụ phẩm trong khai thác đất hiếm ở Trung Quốc, có thể thay thế uranium, nguyên tố mà nước này đang phải nhập khẩu giá cao.
"Thorium dồi dào hơn nhiều so với uranium, vì vậy, đây sẽ là một công nghệ rất hữu ích trong vòng 50 - 100 năm tới khi nguồn dữ trữ uranium toàn cầu bắt đầu suy giảm", kỹ sư hạt nhân Lyndon Edwards ở Tổ chức khoa học và công nghệ hạt nhân Australia tại Sydney, nhận định.
Trung Quốc bắt đầu dự án lò phản ứng muối nóng chảy năm 2011, đầu tư khoảng 500 triệu USD vào chương trình, theo cựu chủ tịch Ritsuo Yoshioka của Diễn đàn muối nóng chảy thorium quốc tế tại Oiso, Nhật Bản, người cộng tác với các nhà nghiên cứu Trung Quốc. Viện vật lý ứng dụng Thượng Hải (SINAP) vận hành lò phản ứng ở Vũ Uy. Công suất theo thiết kế của lò là 2 megawatt (MW) điện, chỉ đủ cung cấp cho tối đa 1.000 hộ gia đình. Nhưng nếu thí nghiệm thành công, Trung Quốc sẽ xây thêm một lò phản ứng công suất 373 MW năm 2030. Với mức năng lượng này, lò có thể đáp ứng nhu cầu điện cho hàng trăm nghìn hộ gia đình.
Lò phản ứng hiệu quả cao và ít ảnh hưởng tới môi trường nằm trong số "những công nghệ hoàn hảo" có thể đưa Trung Quốc tới gần mục tiêu không thải khí carbon vào năm 2050, theo Jiang Kejun, chuyên gia mô hình năng lượng ở Viện nghiên cứu năng lượng thuộc Ủy ban cải tổ và phát triển quốc gia ở Bắc Kinh. Dù đồng vị thorium-232 trong tự nhiên không thể phân hạch, nó có thể hấp thụ neutron từ uranium-233 khi chiếu xạ, trải qua phân hạch và sản sinh nhiệt.
Thorium được nhà hóa học Thuỵ Điển Jons Jakob Berzelius phát hiện năm 1828 và được đặt tên là Thor, Thần sấm sét Bắc Âu. Năm 1989, Gerhard Carl Schmidt và Marie Curie cùng phát hiện ra. Thorium xuất hiện trong đất và đá, là một chất thải trong khai thác đất hiếm từ cát monazite, có thể mang lại những hứa hẹn quan trọng là một nhiên liệu thay thế cho uranium trong lĩnh vực năng lượng hạt nhân. Khi mà tiêu thụ năng lượng toàn cầu tăng lên, thorium đang được xem xét là một lựa chọn có thể thay thế urani để cung cấp điện hạt nhân dồi dào và an toàn với một chi phí hợp lý.
Hiện nay, thorium đang được thử nghiệm như nhiên liệu hạt nhân tiềm năng trong các lò phản ứng khác tại Đức, Anh và Mỹ. Nguyên tố này cũng nằm trong chương trình hạt nhân của Ấn Độ, dù tại nước này, khai thác thorium không hiệu quả về mặt chi phí như uranium do cần biến đổi thorium để hoạt động như vật liệu phân hạch.