Chiếc máy bay đầu tiên trên thế giới không có các bộ phận chuyển động ở hệ thống đẩy bay thành công qua 60 mét, biến ý tưởng bay không cần động cơ phản lực hoặc cánh quạt thành hiện thực, chuyến bay đánh dấu bước đột phá trong công nghệ "gió ion", sử dụng điện trường mạnh để sản sinh ion nitơ tích điện. Ion bắn ra từ sau máy bay, tạo thành lực đẩy.
Phát minh này sẽ cung cấp một giải pháp cho việc mức tiêu thụ nhiên liệu hóa thạch ngày càng tăng đối với máy bay không người lái nhỏ và máy bay hạng nhẹ. Steven Barrett, phó giáo sư hàng không và du hành vũ trụ tại MIT cho biết: “Đây là chuyến bay đầu tiên được duy trì của một chiếc máy bay không có bộ phận chuyển động trong hệ thống động lực. Điều này có khả năng mở ra những tiềm năng mới và chưa được khám phá cho những chiếc máy bay yên tĩnh hơn, đơn giản hơn về mặt cơ học và không phát ra khí thải đốt cháy. Máy bay này chạy bằng sức gió.
Thuật ngữ gió ion dùng để chỉ dòng ion mạnh được tạo ra bởi một máy bay được thiết kế đặc biệt. Lực đẩy đủ mạnh để nâng máy bay thành một chuyến bay ổn định. Vì không có bộ phận chuyển động được yêu cầu cho công nghệ này, công nghệ hoàn toàn im lặng.
Barrett tuyên bố rằng ý tưởng cho chiếc máy bay này xuất phát từ việc xem các tàu con thoi tương lai được giới thiệu trong chương trình truyền hình Star Trek. Barrett cho biết: “điều này khiến tôi nghĩ rằng, trong tương lai lâu dài, những chiếc máy bay không nên có cánh quạt và tua bin. Chúng nên giống như những con thoi trong ‘Star Trek, hung mà chỉ phát sáng màu xanh và lặng lẽ lướt qua’”.
Chín năm trước, một kỹ sư đã bắt đầu kế hoạch của mình cho một hệ thống động cơ không có bộ phận chuyển động. Ban đầu, anh phải chiến đấu với quan niệm rằng không thể tạo ra đủ gió ion để có thể đẩy một chiếc máy bay lớn qua các chuyến bay kéo dài. Vị giáo sư giải thích, đó là một đêm không ngủ trong khách sạn khi tôi bị máy bay phản lực phân tâm, và tôi đã suy nghĩ về điều này và bắt đầu tìm kiếm những cách có thể. Tôi đã thực hiện một số tính toán ngược và nhận thấy rằng, vâng, nó có thể trở thành một hệ thống đẩy khả thi. Và hóa ra, nó cần nhiều năm làm việc để đi tới chuyến bay thử nghiệm đầu tiên.
Sau nhiều thử nghiệm và sai sót, Barrett và nhóm của ông đã có thể tạo ra một chiếc máy bay 5 pound có sải cánh dài 5 mét và đặt một số dây kim loại mỏng hoạt động như các điện cực tích điện dương. Máy bay được trang bị thân máy bay dùng pin lithium-polymer. Một thân máy nhẹ có nguồn cung cấp năng lượng có thể tạo ra 40.000 volt để sạc cho những sợi dây kim loại một cách hiệu quả bằng bằng bộ chuyển đổi mỏng nhẹ.
Máy bay đã bay được khoảng cách 60 mét, 10 lần. Barrett tin rằng những chuyến bay đầu tiên này chỉ là sự khởi đầu. Ông nói: “Đi từ nguyên tắc cơ bản đến thứ có thể bay được là một hành trình vật lý dài. Sau đó là việc thiết kế và làm cho nó hoạt động. Bây giờ khả năng hoạt động loại hệ thống đẩy này là hoàn toàn khả thi.