Blue Origin của Jeff Bezos đã phóng tên lửa New Shepard lần thứ năm trong năm nay vào thứ Tư và cùng với nam diễn viên người Canada William Shatner tham gia chuyến bay vũ trụ có phi hành đoàn thứ hai của công ty cho đến nay.
Được gọi là NS-18, sứ mệnh New Shepard này mang theo phi hành đoàn gồm 4 người: Shatner, Giám đốc điều hành chuyến bay và thực hiện nhiệm vụ của Blue Origin Audrey Powers, đồng sáng lập Planet Labs Chris Boshuizen và đồng sáng lập Medidata Glen de Vries.
Việc con tàu được phóng lên và hạ cánh được diễn ra vào khoảng 10:50 sáng theo giờ miền Đông Hoa Kỳ.
Shatner, người nổi tiếng với vai Đại úy Kirk trong loạt phim truyền hình gốc “Star Trek”, hiện là người lớn tuổi nhất bay vào vũ trụ, ở tuổi 90. Kỷ lục này trước đó được giữ bởi nhà tiên phong hàng không vũ trụ Wally Funk, người ở tuổi 82 đã bay trên chuyến bay đầu tiên của Blue Origin phi hành đoàn ra mắt vào tháng Bảy.
Tên lửa được phóng từ cơ sở tư nhân của Blue Origin ở Tây Texas, đạt độ cao trên 100 km (hoặc hơn 340.000 feet) trước khi quay trở lại Trái đất an toàn vài phút sau đó. Từ đầu đến cuối, vụ phóng kéo dài khoảng 11 phút. Phi hành đoàn đã trải qua khoảng ba phút không trọng lượng.
Nam diễn viên “Star Trek” William Shatner được tặng một đồng xu thách thức cùng với cựu kỹ sư NASA Chris Boshuizen, doanh nhân nghiên cứu lâm sàng Glen de Vries và phó chủ tịch Blue Origin và kỹ sư Audrey Powers trước chuyến bay dưới quỹ đạo của họ trên sứ mệnh New Shepard NS-18 của Blue Origin gần Van Horn, Texas, Hoa Kỳ trong một hình ảnh tĩnh từ video phát sóng ngày 13 tháng 10 năm 2021.
Tên lửa đẩy hình viên đạn của Shepard mới đã tăng tốc gấp hơn ba lần tốc độ âm thanh để vượt qua ranh giới 80 km (khoảng 50 dặm) mà Hoa Kỳ sử dụng để đánh dấu rìa không gian. Chiếc khoang này được bay tự động, không có người lái và quay trở lại dưới một bộ dù để hạ cánh xuống sa mạc Texas.
Tên lửa đẩy New Shepard cũng có thể tái sử dụng và hạ cánh trên bệ bê tông gần bãi phóng. NS-18 là lần phóng và hạ cánh thứ tư của tên lửa đẩy này.
Công ty cũng bay New Shepard trong các nhiệm vụ chở hàng, chẳng hạn như chuyến vào tháng 8, chuyên chở các trọng tải nghiên cứu trong khoang.
Người sáng lập Blue Origin, Bezos, đã bay trên chuyến bay vũ trụ có phi hành đoàn đầu tiên của công ty vào tháng 7 trong một sứ mệnh đánh dấu sự gia nhập của công ty ông vào lĩnh vực du lịch dưới lòng đất, nơi nó cạnh tranh với Virgin Galactic của Richard Branson. Cũng trong thị trường du lịch vũ trụ tư nhân là SpaceX của Elon Musk với con tàu hình viên nang Crew Dragon của công ty bay vào quỹ đạo - gấp nhiều lần độ cao của tàu vũ trụ Blue Origin và Virgin Galactic - và dành nhiều ngày trong không gian chứ không phải vài phút.
Trong khi Bezos cho biết Blue Origin đã bán được số vé trị giá gần 100 triệu USD cho các hành khách tương lai, công ty vẫn chưa tiết lộ giá của một chỗ ngồi trên New Shepard.
Chuyến bay vũ trụ có phi hành đoàn mới nhất của công ty được đưa ra khi Cục Hàng không Liên bang Hoa Kỳ xem xét các mối quan ngại về an toàn mà các nhân viên hiện tại và cũ nêu ra trong một bài luận được xuất bản vào tháng trước. Giám đốc điều hành Blue Origin, Bob Smith, trong một email mà CNBC có được, đã phản hồi lại các cáo buộc về an toàn bằng cách nói rằng chương trình New Shepard của công ty “đã trải qua một quy trình có phương pháp và khắc phục hậu quả để chứng nhận” tên lửa có thể chở người và nói thêm rằng “Những ai phàn nàn thì đều là do không được thông tin hoặc là thông tin không chính xác”.
CNBC đưa tin vào đầu tháng này, Blue Origin đang đối mặt với sự thất thoát nhân viên ngày càng tăng. Các chuyến khởi hành bao gồm phó chủ tịch cấp cao của chương trình New Shepard vào tháng 8.
Powers, người có vai trò bao gồm giám sát sự an toàn của chương trình New Shepard, đáng chú ý đã được Bezos và ban lãnh đạo cấp cao của Blue Origin mời làm thành viên thứ tư và cuối cùng của phi hành đoàn NS-18 làm đại diện cho công ty.