Loon là dự án đầy tham vọng của Google, được giới thiệu lần đầu tiên vào năm 2013. Đây là dự án được phòng thí nghiệm Project X của Google (nay là một công ty con của Alphabet) phát triển, trong đó Google sẽ sử dụng những quả khinh khí cầu bay lơ lửng trên bầu trời để cung cấp sóng WiFi miễn phí tại những khu vực bị thiên tai, các vùng nông thôn hay nghèo khó khó có thể tiếp cận được. Khinh khí cầu của Google sẽ bay ở độ cao không thể nhìn thấy và được các kỹ sư của Google điều chỉnh độ cao và bay nương theo chiều gió để đi theo các tuyến đường mà Google mong muốn.
Alphabet, công ty mẹ của Google, quyết định đóng cửa Loon. "Con đường dẫn đến khả năng thương mại hóa của dự án được chứng minh là dài và rủi ro hơn nhiều so với dự đoán", Astro Teller, đứng đầu công ty X (trực thuộc Google), cho biết trong một bài viết trên trang blog chính thức.
"Trong một vài tháng tới, chúng tôi sẽ bắt đầu cắt giảm hoạt động và Loon sẽ không còn là một dự án của Alphabet".
Là dự án thuộc Google X, Loon được tách ra thành công ty riêng biệt vào năm 2018. Hãng đã thử nghiệm phát Internet qua khinh khí cầu tại Kenya, New Zealand và Peru. Năm 2017, Loon cũng triển khai khinh khí cầu đến Puerto Rico để cung cấp kết nối mạng cho người dân sau khi cơn bão Maria tàn phá khu vực, đánh sập các tháp điện thoại di động.
Trong một bài đăng trên blog được công bố vào ngày 21/1, Astro Teller - giám đốc bộ phận X của Google cho biết Alphabet đã đưa ra quyết định khó khăn để đóng cửa công ty.
Ông viết: “Chúng tôi đang nỗ lực chăm sóc nhân viên và hy vọng sẽ giúp nhiều người tìm được các vai trò thay thế tại X, Google và Alphabet”.
Dù đạt được thành công nhất định, Google không nhìn thấy ở Loon một mô hình kinh doanh bền vững. "Dù một số đối tác sẵn sàng đồng hành suốt chặng đường, chúng tôi vẫn chưa tìm ra cách hoạt động với chi phí đủ thấp để xây dựng một doanh nghiệp lâu dài và bền vững", Alastair Westgarth, Giám đốc điều hành của Loon, giải thích.
Khinh khí cầu của Google kết nối với trạm tiếp nhận trên mặt đất và cung cấp Internet trong phạm vi 10.000 km vuông, rộng gấp 200 lần so với các tháp viễn thông truyền thống. Các tấm pin năng lượng mặt trời sẽ cung cấp năng lượng cho khinh khí cầu và người dùng có thể kết nối qua điện thoại LTE. Tốc độ download hiện đạt 19 Mb/giây còn tốc độ uplink là 4,74 Mb/giây. Độ trễ cũng rất thấp, chỉ 19 millisecond (19 phần nghìn giây) trong một thử nghiệm gần đây.
Theo Wired, vấn đề của Loon không liên quan tới công nghệ mà là lợi nhuận. 93% khu vực trên thế giới hiện nay có thể truy cập Internet theo những cách khác nhau. Số ít còn lại hoặc không quan tâm tới việc truy cập, hoặc không đủ tiền mua điện thoại LTE - thiết bị cần thiết để kết nối với Loon để sử dụng Internet.
Bên cạnh Loon, một dự án khác cũng đang được quan tâm là cung cấp Internet tới những khu vực xa xôi trên trái đất qua các vệ tinh Starlink của SpaceX. Tuy vậy, dự án của tỷ phú Elon Musk này cũng đang gặp rào cản về chi phí và mức giá còn đắt đỏ.