Khi Apple tăng giá MacBook và iPad lên tới 20% vào tháng trước, khiến giá trị thị trường của hãng giảm 263 tỷ đô la chỉ trong một ngày, hãng đã đổ lỗi cho giá bộ nhớ "không bền vững". Sau đó, hãng đã đến Washington để xin phép mua DRAM từ một công ty Trung Quốc nằm trong danh sách đen của Lầu Năm Góc.
Kim Yang-paeng, một nhà nghiên cứu chất bán dẫn tại Viện Kinh tế và Thương mại Công nghiệp Hàn Quốc (thuộc sở hữu nhà nước), không nghĩ rằng Apple thực sự muốn mua những con chip này. Ông cho rằng hãng chỉ muốn thể hiện rằng mình đang cố gắng.
"Từ góc nhìn của người tiêu dùng, khi giá tăng 20 hoặc 30%, có vẻ như tất cả số tiền đó đều chảy thẳng vào túi của Apple," Kim nói. Ông nói, Apple giờ đây có thể kể một câu chuyện hay hơn: rằng hãng đã gánh chịu rủi ro chính trị, đi tìm kiếm nguồn bộ nhớ từ Trung Quốc và không tìm thấy gì có thể sử dụng được.
Tờ Financial Times đưa tin hôm thứ Tư rằng Apple đã bắt đầu thử nghiệm DRAM từ ChangXin Memory Technologies (CXMT) cho các thiết bị bán tại Trung Quốc. Bloomberg trước đó đã đưa tin rằng Giám đốc điều hành Tim Cook đã đích thân trình bày vấn đề này với các quan chức chính quyền Trump.
Việc bán tháo cho thấy thị trường đã nhìn nhận mối đe dọa này nghiêm trọng như thế nào. Ngay cả sau khi Samsung Electronics báo cáo quý kinh doanh tốt nhất trong lịch sử của mình tuần này, cổ phiếu của hãng vẫn giảm 6,25% và SK hynix giảm 5,68% vào thứ Tư, bởi vì các nhà đầu tư không định giá dựa trên lợi nhuận kỷ lục. Họ đang định giá dựa trên khả năng rằng sự thống trị của Hàn Quốc trong lĩnh vực bộ nhớ cuối cùng đã tìm thấy một đối thủ cạnh tranh.
Sự khan hiếm bộ nhớ do AI gây ra
Trong phần lớn hai thập kỷ qua, Apple bán bộ nhớ giống như cách các hãng hàng không bán chỗ ngồi. Cấu hình cơ bản vẫn giữ ở mức thấp. Khách hàng muốn nhiều hơn phải trả thêm phí, và khoản phí bổ sung đó gần như chỉ là lợi nhuận thuần túy.
Apple Intelligence đã chấm dứt điều đó. Các mô hình ngôn ngữ chạy trên thiết bị cần trọng số của chúng được lưu trữ trong bộ nhớ thay vì lấy từ bộ nhớ lưu trữ, điều này quá chậm, vì vậy Apple phải tăng mức tối thiểu cho hầu hết mọi sản phẩm. MacBook Air đã tăng từ 8GB lên 16GB vào cuối năm 2024 mà không thay đổi giá 999 đô la, đây là lần đầu tiên Apple tăng gấp đôi bộ nhớ cơ bản của một chiếc Mac.
Những quyết định tương tự được lặp đi lặp lại trên nhiều dòng sản phẩm khác nhau, đồng nghĩa với việc Apple hiện mua lượng DRAM cho mỗi thiết bị nhiều hơn đáng kể so với năm 2023. Và họ đang tận dụng tình trạng khan hiếm: Giá hợp đồng đã tăng khoảng 95% so với quý trước vào đầu năm 2026, theo UBS, và dự báo tình trạng khan hiếm này sẽ kéo dài ít nhất đến cuối năm 2027.
Thị phần DRAM toàn cầu theo doanh thu từ quý 1 năm 2025 đến quý 1 năm 2026. Samsung dẫn đầu với 38% vào đầu năm 2026, tiếp theo là SK hynix với 29%, trong khi CXMT tăng từ 3% một năm trước lên 8%.
Ba công ty cung cấp phần lớn bộ nhớ đó. Hai trong số đó là của Hàn Quốc. Nói cách khác, Apple đang trả giá rất cao cho các nhà cung cấp mà họ không dễ dàng thay thế, và CXMT là nỗ lực của họ để tìm kiếm nhà cung cấp thứ tư.
Trung Quốc chưa sẵn sàng — ít nhất là hiện tại
Nỗ lực đó gặp phải một bức tường, và bức tường này có hai mặt.
Mặt đầu tiên là các chip. Theo Ray Wang, người phụ trách mảng bộ nhớ tại SemiAnalysis ở Seoul, quá trình thử nghiệm của Apple "gần giống với giai đoạn kiểm định ban đầu hơn là một bước tiến ngắn hạn hướng tới việc thương mại hóa." Ngay cả điều đó cũng có thể không đi đến đâu. "Chúng tôi không kỳ vọng sản phẩm LPDDR của CXMT sẽ được sử dụng rộng rãi ở giai đoạn này, do rủi ro đáng kể về những phản ứng địa chính trị," ông nói với tờ The Korea Herald.
Lý do còn sâu xa hơn cả chính trị. Về các yếu tố mà Apple phụ thuộc vào — hiệu suất năng lượng, sản lượng và tốc độ — DRAM công suất thấp của CXMT vẫn còn thua kém Samsung, SK hynix và Micron, Wang cho biết. Và đó cũng không phải là giải pháp thay thế rẻ tiền có thể biện minh cho rủi ro: Theo SemiAnalysis, CXMT bán DDR5 với giá chỉ chênh lệch 5 đến 10% so với ba nhà sản xuất hàng đầu, trong khi chi phí sản xuất mỗi bit của họ lại cao hơn hơn 30%.
Ngân hàng Bank of America cũng nói với khách hàng hôm Chủ nhật rằng ngay cả mục tiêu khả thi nhất, một chiếc iPhone giá rẻ bán ở Trung Quốc, "cũng sẽ không đáng kể," bởi vì iPhone giá rẻ bán rất kém ở đó.
Mặt khác là Washington. CXMT nằm trong danh sách đen của Lầu Năm Góc, và các nhà lập pháp đã nói rõ rằng họ sẽ chống lại bất kỳ thỏa thuận nào. Hạ nghị sĩ John Moolenaar, chủ tịch Ủy ban Hạ viện về Trung Quốc, gọi việc hợp tác với một công ty quân sự Trung Quốc là "một sai lầm nghiêm trọng." Apple đã từng bị chặn đứng ở đây trước đây: Năm 2022, họ đã từ bỏ kế hoạch mua bộ nhớ từ Yangtze Memory sau khi một thượng nghị sĩ tên là Marco Rubio cảnh báo rằng họ đang "đùa với lửa." Rubio hiện là Ngoại trưởng.
Mục tiêu thực sự là Hàn Quốc
Nếu con đường Trung Quốc bị chặn ở cả hai phía, tại sao Apple lại theo đuổi nó một cách công khai như vậy? Bởi vì Apple chưa bao giờ cố gắng chuyển đổi nhà cung cấp. Họ đang cố gắng thể hiện rằng mình đang tìm kiếm các lựa chọn khác.
Việc thử nghiệm một lựa chọn thay thế, Wang nói, cho phép Apple "gửi tín hiệu cho các nhà sản xuất bộ nhớ hiện tại rằng họ đang tìm kiếm các lựa chọn khác." Nói cách khác, các cuộc đàm phán với CXMT là một con bài mặc cả. Lá bài này không cần phải được sử dụng nhiều cũng đã đáng để nắm giữ, và nó hoạt động chính xác bởi vì Hàn Quốc đang thắng thế: thế giới càng phụ thuộc vào bộ nhớ của Hàn Quốc, thì người mua như Apple càng cần nhiều đòn bẩy hơn để gây sức ép lên họ.
Điều đó dẫn đến triển vọng dài hạn, và ở đây ông Wang thận trọng hơn. Thách thức thực sự từ Trung Quốc, ông nói, là vấn đề thời điểm chứ không phải liệu có xảy ra hay không, và thời gian ngắn hạn không phải là thời điểm đó. Các nhà máy của CXMT đã hoạt động gần hết công suất, sản lượng đã được bán trước cho người mua Trung Quốc, và việc xây dựng các nhà máy mới mất nhiều năm. SemiAnalysis dự báo thị phần sản lượng toàn cầu của CXMT chỉ tăng từ khoảng 9% lên 12% vào năm 2027.
Ngay cả lợi nhuận khổng lồ của CXMT, ông Wang nói, cũng là do chu kỳ kinh tế chứ không phải bằng chứng cho thấy họ đã bắt kịp: Sự tăng vọt lợi nhuận quý 1 gần như hoàn toàn đến từ giá bộ nhớ tăng vọt, chứ không phải từ việc bán được nhiều chip hơn hoặc sản xuất chúng rẻ hơn so với các đối thủ. Thay vào đó, điều mà Hàn Quốc nên theo dõi là hệ thống máy móc bên dưới, chính hệ thống đã cần đến năng lượng mặt trời và xe điện, nguồn vốn nhà nước kiên nhẫn và năng lực sản xuất ngày càng tăng.
Ông Wang cho biết: "Ngay cả khi CXMT mở rộng, nguồn cung vẫn sẽ bị hạn chế ít nhất trong hai năm tới."