Việc trình diễn lò phản ứng tiên tiến của TerraPower sẽ phải đối mặt với sự chậm trễ ít nhất hai năm vì nguồn nhiên liệu duy nhất của nó là Nga và cuộc chiến Ukraine đã đóng cánh cửa đối với mối quan hệ thương mại đó. Công ty do Bill Gates hậu thuẫn đang lên kế hoạch xây dựng lò phản ứng đầu tiên của mình tại thị trấn than đá Kemmerer, bang Wyoming, thời kỳ tiền phong và hy vọng sẽ hoàn thành vào năm 2028.
“Vào tháng 2 năm 2022, cuộc xâm lược Ukraine của Nga đã khiến nguồn nhiên liệu HALEU thương mại duy nhất không còn là một phần khả thi trong chuỗi cung ứng cho TerraPower, cũng như cho những người khác trong ngành của chúng tôi,” Chris Levesque, Giám đốc điều hành của TerraPower, cho biết trong một tuyên bố bằng văn bản được gửi đến những người nhận bản tin của công ty vào thứ Tư.
Levesque cho biết: “Do hiện tại thiếu nhiên liệu và không có công trình nào được khởi công xây dựng trên các cơ sở làm giàu nhiên liệu mới, TerraPower đang dự đoán thời gian chậm trễ tối thiểu là hai năm để có thể đưa lò phản ứng Natrium vào hoạt động.
Thiết kế nhà máy hạt nhân tiên tiến của Terrapower, được gọi là Natrium, sẽ nhỏ hơn các lò phản ứng hạt nhân thông thường và dự kiến tiêu tốn 4 tỷ đô la, với một nửa số tiền đó đến từ Bộ Năng lượng Hoa Kỳ. Nó sẽ cung cấp công suất tải cơ bản là 345 megawatt, với khả năng mở rộng công suất lên 500 megawatt — khoảng một nửa mức cần thiết để cung cấp năng lượng cho một thành phố cỡ trung bình, theo quy tắc ngón tay cái mà Gates cung cấp trong cuốn sách của mình, “Làm thế nào để tránh một thảm họa khí hậu.
Nhưng nhà máy phụ thuộc vào uranium làm giàu ở mức độ cao, hay còn gọi là HALEU. Bộ Năng lượng cho biết đội lò phản ứng hạt nhân hiện có ở Hoa Kỳ chạy nhiên liệu uranium-235 được làm giàu tới 5%, trong khi HALEU được làm giàu từ 5% đến 20%.
Levesque viết: Hoa Kỳ không có khả năng làm giàu để cung cấp lượng nhiên liệu HALEU thương mại và vì vậy TerraPower đã “đảm nhận việc sử dụng HALEU từ Nga cho lần nạp lõi đầu tiên của chúng tôi”.
Kể từ khi chiến tranh nổ ra vào tháng 2 và rõ ràng là Nga không còn là đối tác thương mại đáng tin cậy nữa, TerraPower, Bộ Năng lượng và các bên liên quan khác đã tìm kiếm các nguồn nhiên liệu HALEU thay thế. Theo Levesque, họ cũng đang thúc đẩy các nhà lập pháp phê duyệt 2,1 tỷ đô la để hỗ trợ sản xuất HALEU.
Thượng nghị sĩ Wyoming John Barrasso, một đảng viên Cộng hòa, cho rằng đó là hồi chuông cảnh tỉnh cho nước Mỹ.
“Mỹ phải tái lập vị trí dẫn đầu toàn cầu về năng lượng hạt nhân,” Barrasso nói trong một tuyên bố bằng văn bản. “Thay vì dựa vào các đối thủ của chúng ta như Nga để có uranium, Hoa Kỳ phải tự sản xuất nguồn cung cấp nhiên liệu hạt nhân tiên tiến.”
Barrasso đã gửi thư cho Chủ tịch Ủy ban Năng lượng Thượng viện Joe Manchin, D-W.Va., yêu cầu một phiên điều trần về sự sẵn có của HALEU. Barrasso cũng đã gửi thư cho Bộ trưởng Năng lượng Jennifer Granholm để thúc giục Hoa Kỳ hành động nhanh hơn trong việc đảm bảo nguồn HALEU.
Bộ Năng lượng có “đủ dự trữ uranium dư thừa và đã sử dụng trước đây để đáp ứng nhu cầu của TerraPower,” nhưng họ “vẫn chưa xử lý đủ lượng uranium dư thừa này thành HALEU,” Barrasso cho biết trong bức thư gửi Granholm. “Tại thời điểm này, không có con đường duy nhất nào có thể đủ để đáp ứng lịch trình của TerraPower.”
Hiện tại, 800 kỹ sư đang làm việc để hoàn thành thiết kế của nhà máy và TerraPower dự kiến dự án sẽ sử dụng tới 2.000 công nhân để xây dựng nhà máy vào giữa những năm 2020.
Levesque cho biết TerraPower đã huy động được hơn 830 triệu đô la tài trợ tư nhân vào năm 2022 và Quốc hội đã phân bổ 1,6 tỷ đô la để xây dựng nhà máy.