Dự án này được Facebook bắt đầu từ năm 2016 khi họ tạo ra bản đồ cho 22 quốc gia. Ngày nay, nó đã được mở rộng bao trùm đến hầu hết các thành phố lớn ở châu Phi và sau đó tiến tới quy mô toàn thế giới.
Facebook cho biết, việc tạo bản đồ lớn như thế này là một công việc đầy thách thức đối họ mặc dù có hình ảnh vệ tinh ở độ phân giải cao bao phủ gần như mọi nơi trên thế giới, biến việc này thành thông tin hữu ích là một quá trình tốn thời gian. Ví dụ, để tạo bản đồ mật độ dân số, con người phải dán nhãn cho từng tòa nhà trong ảnh, sau đó tham chiếu chéo này với dữ liệu điều tra dân số. Điều này đặc biệt khó khăn ở châu Phi, nơi những vùng điều tra dân số có thể bao gồm các khu vực rộng lớn 150.000 dặm vuông nhưng chỉ chứa 55.000 người.
Để tự động hóa quy trình này, các kỹ sư của Facebook đã sử dụng AI và dữ liệu từ dự án lập bản đồ nguồn mở Open Street Map để đào tạo một hệ thống thị giác máy tính có thể nhận ra các tòa nhà trong hình ảnh vệ tinh. Sau đó, họ đã sử dụng điều này để loại bỏ phần lớn dữ liệu vệ tinh cho thấy vùng đất chưa có người ở.
Facebook cho biết do sử dụng AI nên các hệ thống máy học mới của họ nhanh hơn và chính xác hơn các hệ thống mà họ đã công bố vào năm 2016. Để lập bản đồ lục địa châu Phi, các chương trình đã vượt qua số hình ảnh 11,5 tỷ 64 x 64 pixel. Họ đã xác minh công việc với sự giúp đỡ từ các nhà nghiên cứu từ Trung tâm Mạng thông tin khoa học trái đất quốc tế (CIESIN) tại Đại học Columbia.
“Việc đánh giá nghiêm ngặt cả trên mặt đất và thông qua hình ảnh vệ tinh có độ phân giải cao bởi các nhóm nội bộ của chúng tôi và thông qua các đối tác bên thứ ba đã cho thấy kết quả chính xác chưa từng có”, Facebook cho biết. “Và chúng tôi đã cải thiện đáng kể kết quả mới trong hai năm qua”.
Câu hỏi về việc Facebook sẽ làm gì với tất cả các dữ liệu này là một câu hỏi thú vị!
Facebook sẽ phát hành bản đồ miễn phí cho mọi người sử dụng trong những tháng tới, và những dữ liệu này sẽ có nhiều lợi ích cho việc tiêm phòng và phòng chống thiên tai trên toàn cầu. Bản đồ mật độ dân số giúp các nhóm có nguồn lực hạn chế nhắm mục tiêu vào các khu vực có thể hiệu quả nhất và dữ liệu của Facebook đã được Hội Chữ thập đỏ Hoa Kỳ sử dụng cho các mục đích này.
Dữ liệu này cũng có các ứng dụng thương mại rõ ràng. Khi Facebook công bố dự án lập bản đồ này vào năm 2016, họ đã trình bày nó không phải là một nỗ lực nhân đạo, mà là một cách để kết nối những người không kết nối với nhau. Thông qua các dự án như máy bay không người lái sử dụng năng lượng mặt trời và mạng lưới nhà mạng được trợ cấp, Facebook đang tìm cách kết nối hàng tỷ khách hàng tiếp theo. Biết chính xác nơi mọi người sống trên thế giới chắc chắn sẽ giúp công ty với mục tiêu đó.
Trong khi những loại dự án mở rộng toàn cầu này đã từng được coi là lành tính, thậm chí còn mang tính nhân đạo, nhưng trong những năm gần đây, công chúng cũng đã nhận thức rõ hơn về tác động có hại của Facebook đối với các thị trường mới. Việc không thể kiểm soát tin tức giả mạo và ngôn từ kích động thù địch trên nền tảng của họ đã gây ra bạo lực ở Ấn Độ và nạn diệt chủng ở Myanmar. Vì vậy, tuy những dữ liệu mà dự án lập bản đồ này tạo ra chắc chắn sẽ giúp ích cho các nguyên nhân xứng đáng, nhưng có thể việc mở rộng toàn cầu của Facebook cũng sẽ tạo ra các hiệu ứng hỗn hợp tốt, xấu xen lẫn.