Tại Hàn Quốc, robot phục vụ nhà hàng, quán ăn được ưa chuộng, một phần do giới chủ khó tuyển nhân viên trong bối cảnh nước này giảm lực lượng lao động và tăng lương. Bên cạnh đó, các cỗ máy cũng được thực khách yêu thích nhờ các "dịch vụ không chạm" sau đại dịch.
"Tôi không phải lo lắng về việc thuê người nữa. Chúng không bao giờ ốm hay phàn nàn về khối lượng công việc của mình", Kwon Hyang-jin, người sử dụng robot trong một nhà hàng ở phía đông Seoul, cho biết.
Chính quyền Seoul ban đầu cổ xúy việc dùng robot phục vụ trong nhà hàng để thúc đẩy ngành công nghệ nội địa cũng như đề phòng sẵn bối cảnh tỷ lệ sinh giảm gây thiếu hụt lao động trong tương lai, nhất là ở những công việc kém thu hút như bồi bàn, lau dọn...
Trớ trêu thay, hầu hết các nhà hàng Hàn Quốc hiện nay lại đang dùng robot nhập khẩu từ Trung Quốc với giá rẻ và sự tiện lợi.
“Chúng tôi rất lo lắng việc các robot Trung Quốc thống trị thị trường khi có lợi thế hơn hẳn về giá cả. Chúng tôi đã cố khắc phục nhược điểm giá cao bằng chất lượng nhưng chẳng hề dễ dàng”, một CEO của một hãng sản xuất robot Hàn Quốc than thở với FT.
Theo Hiệp hội Công nghiệp Robot Hàn Quốc (KARI), có khoảng 5.000 robot hoạt động trong các nhà hàng Hàn Quốc vào năm ngoái, tăng 67% so với 2021. Con số này dự kiến nhân đôi lên 10.000 trong năm nay. Tuy nhiên, thị trường robot Hàn Quốc đang bị chi phối bởi các công ty nước ngoài, chủ yếu từ Trung Quốc. Đến nay, 70% robot bồi bàn hoạt động ở Hàn Quốc là do Trung Quốc sản xuất. Chúng có giá từ 10 triệu won (7.460 USD) đến 30 triệu won (22.620 USD), rẻ bằng một phần năm so với robot Hàn Quốc.
Thế nhưng robot xuất xứ Trung Quốc lại đang chiếm đến hơn 70% thị trường Hàn Quốc năm 2022. Nguyên do chính là mỗi chú robot phục vụ nhà hàng của Trung Quốc chỉ có giá khoảng 10 triệu Won, tương đương 7.460 USD, tức chỉ bằng 1/5 so với hàng nội địa Hàn Quốc.
“Các nhà hàng thích dùng robot Trung Quốc vì nó rẻ hơn nhiều mà tính năng lại tương đương với hàng nội địa. Công nghệ của người Trung Quốc không hề kém cạnh chúng ta, thậm chí họ còn kinh doanh thương mại ngành robot sớm hơn Hàn Quốc và có mức giá cạnh tranh hơn rất nhiều”, một giám đốc ngành robot Hàn Quốc cho biết.
Vào tháng 4/2023, Hàn Quốc đã thông qua đạo luật cho phép ứng dụng robot ở mảng giao đồ ăn cũng như đồng ý cho các sản phẩm này xuất nhập những khu vực công cộng.
Trong khi đó vào tháng 7/2023, một trường đào tạo nhân viên hành chính công tại Seoul đã ứng dụng thử nghiệm mô hình dùng hệ thống robot để nấu nướng tự động đồ ăn căn tin trường.
Viện Khoa học công nghệ Hàn Quốc (KISTI) nhận định thị trường robot cho ngành dịch vụ ở Hàn Quốc sẽ tăng trưởng doanh số 100%, từ 530 triệu USD năm nay lên 1 tỷ USD năm 2026.
Các doanh nghiệp robot nội địa Hàn Quốc đang phải rất vất vả để chống lại người láng giềng Trung Quốc ở mảng robot khách sạn, giao hàng hay các dịch vụ tự động khác. Việc chính phủ Hàn Quốc không có những rào cản thị trường hay hỗ trợ ngành nội địa khiến nhiều doanh nghiệp bức xúc.
Báo cáo của Liên đoàn công nghiệp Hàn Quốc (FKI) cho thấy ngành robot nội địa của nước này đang thất thế trước Nhật Bản, Mỹ, Đức và nhất là Trung Quốc về khả năng cạnh tranh. Nguyên nhân chính là ngành robot Hàn Quốc phụ thuộc quá nhiều từ nhập khẩu thiết bị, nguyên liệu của nước khác thay vì tự hoàn thiện được toàn bộ chuỗi cung ứng như Trung Quốc.
Mảng phát triển phần mềm cũng là điểm yếu chí mạng của ngành robot Hàn Quốc, khiến sản phẩm của họ bị thua thiệt về ưu thế cạnh tranh trên thị trường.