Samsung Electronics từng là công ty thống trị trong một loại chất bán dẫn được gọi là bộ nhớ, đưa công ty vào vị thế tuyệt vời để tận dụng sự bùng nổ của trí tuệ nhân tạo.
Nhưng gã khổng lồ điện tử Hàn Quốc hiện đã tụt hậu so với đối thủ lâu năm SK Hynix về chip thế hệ tiếp theo, vốn là thành phần chính của công ty dẫn đầu về silicon AI Nvidia. Kết quả là gì? Lợi nhuận của Samsung đã giảm mạnh, khoảng 126 tỷ đô la đã bị xóa khỏi giá trị thị trường của công ty, theo dữ liệu từ S&P Capital IQ, và một giám đốc điều hành đã đưa ra lời xin lỗi công khai hiếm hoi về hiệu suất tài chính gần đây của công ty.
Bộ nhớ là một loại chip quan trọng được sử dụng để lưu trữ dữ liệu và có thể được tìm thấy trong vô số thiết bị từ điện thoại thông minh đến máy tính xách tay. Trong nhiều năm, Samsung là công ty dẫn đầu không thể phủ nhận trong công nghệ này, trước đối thủ Hàn Quốc SK Hynix và đối thủ cạnh tranh của Hoa Kỳ Micron.
Nhưng khi các ứng dụng AI như ChatGPT của OpenAI ngày càng phổ biến, cơ sở hạ tầng cơ bản cần thiết để đào tạo các mô hình khổng lồ mà họ dựa vào đã trở thành trọng tâm lớn hơn. Nvidia đã nổi lên như một công ty hàng đầu trong lĩnh vực này với các đơn vị xử lý đồ họa (GPU) đã trở thành tiêu chuẩn vàng được các gã khổng lồ công nghệ sử dụng để đào tạo AI.
Một phần quan trọng của kiến trúc bán dẫn đó là bộ nhớ băng thông cao, hay HBM. Thế hệ bộ nhớ tiếp theo này liên quan đến việc xếp chồng nhiều chip bộ nhớ truy cập ngẫu nhiên động (DRAM), nhưng nó có thị trường nhỏ trước khi AI bùng nổ. Đó là nơi Samsung bị bắt gặp và không đầu tư.
"HBM đã là một sản phẩm rất thích hợp ... trong một thời gian dài và Samsung đã không tập trung nguồn lực vào việc phát triển sản phẩm này", Kazunori Ito, giám đốc nghiên cứu vốn chủ sở hữu tại Morningstar, trả lời báo giới qua email. "Do công nghệ liên quan đến việc xếp chồng DRAM khó khăn và quy mô thị trường có thể tiếp cận nhỏ, người ta tin rằng chi phí phát triển cao là không hợp lý".
SK Hynix đã nhìn thấy cơ hội này. Công ty đã tích cực tung ra các chip HBM đã được chấp thuận sử dụng trong kiến trúc Nvidia và trong quá trình đó, công ty Hàn Quốc đã thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với gã khổng lồ của Hoa Kỳ. CEO của Nvidia thậm chí còn yêu cầu công ty đẩy nhanh việc cung cấp chip thế hệ tiếp theo, nhấn mạnh tầm quan trọng của HBM đối với các sản phẩm của mình.
SK Hynix đã công bố lợi nhuận hoạt động kỷ lục trong quý vào tháng 9.
Brady Wang, giám đốc liên kết tại Counterpoint Research, đã cho biết qua email rằng "Với các khoản đầu tư mạnh mẽ vào R&D (nghiên cứu và phát triển) và các mối quan hệ đối tác trong ngành đã được thiết lập, SK Hynix vẫn duy trì được lợi thế về cả đổi mới HBM và thâm nhập thị trường".
Samsung cho biết, trong quý 3, tổng doanh số bán HBM đã tăng hơn 70% so với quý trước. Gã khổng lồ công nghệ này cho biết thêm rằng sản phẩm hiện tại có tên là HBM3E đang được sản xuất hàng loạt và tạo ra doanh số.
Công ty công nghệ Hàn Quốc lưu ý rằng quá trình phát triển HBM4 thế hệ tiếp theo của họ đang "diễn ra theo kế hoạch" và công ty đang nhắm mục tiêu bắt đầu "sản xuất hàng loạt" vào nửa cuối năm 2025.
Liệu Samsung có thể trở lại không?
Các nhà phân tích cho biết Samsung đang tụt hậu so với các đối thủ cạnh tranh vì một số lý do, bao gồm cả việc đầu tư chưa đủ vào HBM và thực tế là công ty này không phải là người đi đầu.
Ito của Morningstar cho biết: "Có thể nói rằng Samsung vẫn chưa thể thu hẹp khoảng cách với SK Hynix trên lộ trình phát triển HBM".
Khả năng quay trở lại của Samsung trong ngắn hạn dường như có liên quan chặt chẽ đến Nvidia.
Một công ty phải vượt qua quy trình thẩm định nghiêm ngặt trước khi Nvidia chấp thuận công ty đó là nhà cung cấp HBM — và Samsung vẫn chưa hoàn tất quá trình xác minh này. Nhưng đèn xanh từ Nvidia có thể mở ra cánh cửa để Samsung quay trở lại tăng trưởng và cạnh tranh hiệu quả hơn với SK Hynix, theo các nhà phân tích.
"Vì NVIDIA nắm giữ hơn 90% thị trường chip AI, nơi hầu hết HBM được sử dụng, nên sự chấp thuận của NVIDIA rất quan trọng để Samsung được hưởng lợi từ nhu cầu mạnh mẽ về máy chủ AI", Ito cho biết.
Một phát ngôn viên của Samsung cho biết công ty đã đạt được "tiến triển có ý nghĩa" liên quan đến HBM3E và đã "hoàn thành một giai đoạn quan trọng trong quy trình thẩm định".
"Chúng tôi dự kiến sẽ bắt đầu mở rộng doanh số vào quý IV", người phát ngôn cho biết.
Trong khi đó, Wang lưu ý rằng sức mạnh của Samsung trong nghiên cứu và phát triển, cũng như năng lực sản xuất chất bán dẫn của công ty có thể giúp công ty bắt kịp SK Hynix.