Theo Bill Gates, nhà đồng sáng lập và nhà từ thiện của Microsoft, người gần đây đã thành lập công ty khởi nghiệp năng lượng hạt nhân thế hệ tiếp theo, TerraPower, cho rằng chất thải hạt nhân không phải là lý do để tránh sử dụng năng lượng hạt nhân.
Một lời chỉ trích phổ biến đối với năng lượng hạt nhân là các lò phản ứng hạt nhân tạo ra chất thải có tính phóng xạ trong hàng nghìn năm.
“Các vấn đề về chất thải không phải là lý do để không sản xuất hạt nhân,” Gates nói trong một cuộc phỏng vấn với ấn phẩm kinh doanh Handelsblatt của Đức, xuất bản hôm thứ Năm. “Lượng chất thải liên quan, khả năng cô lập địa chất - đó không phải là lý do để không sản xuất hạt nhân.”
Gates cho biết khối lượng chất thải hạt nhân là rất nhỏ, đặc biệt là khi so sánh với năng lượng được tạo ra.
“Giả sử Hoa Kỳ hoàn toàn chạy bằng năng lượng hạt nhân - đó là tổng lượng chất thải chỉ bằng một vài căn phòng. Vì vậy, không, nó không phải là một thứ khổng lồ,” Gates nói. Ông nói: “Chi phí lưu trữ và cô lập chất thải hạt nhân dưới lòng đất “không phải là vấn đề lớn” vì nó có thể được đưa vào các lỗ khoan sâu dưới lòng đất “nơi nó tồn tại về mặt địa chất trong hàng trăm triệu năm”.
Ngược lại, lượng khí thải carbon dioxide được tạo ra từ việc đốt nhiên liệu hóa thạch để lấy năng lượng là “một thứ gì đó khổng lồ” và việc cô lập lượng khí thải đó dưới lòng đất là một vấn đề rất khó khăn, điều mà Gates cho biết “có thể không khả thi”.
Năng lượng hạt nhân được Bộ Năng lượng Hoa Kỳ phân loại là “nguồn năng lượng sạch không phát thải”, bởi vì việc tạo ra điện bằng phản ứng phân hạch hạt nhân không giải phóng bất kỳ khí thải nhà kính nào.
Hiện tại, 19% điện năng được tạo ra ở Hoa Kỳ đến từ các nhà máy điện hạt nhân, theo Cơ quan Thông tin Năng lượng Hoa Kỳ. Theo Bộ Năng lượng Hoa Kỳ, con số này chiếm khoảng một nửa sản lượng điện không có carbon ở Hoa Kỳ.
Nhưng sau sự bùng nổ của việc xây dựng lò phản ứng điện hạt nhân trong những năm 1970 và 1980, việc xây dựng các nhà máy điện hạt nhân mới gần như bị đình trệ.
“Hy vọng tốt nhất cho hạt nhân là nếu chúng ta có thể có được một thế hệ hoàn toàn mới — và tôi thiên vị, bởi vì tôi tham gia vào việc đó — nơi các quốc gia cam kết hạt nhân chứng minh điều đó và cho thấy rằng sự an toàn về kinh tế, quản lý chất thải được xử lý,” Gates nói.
“Và sau đó, các quốc gia khác ít tham gia hơn có thể nhìn vào đó và xem họ nghĩ gì, đưa ra đánh giá mới. Và, bạn biết đấy, dữ liệu về điều đó sẽ không có trong gần tám năm nữa hoặc lâu hơn,” Gates nói.
Không có kho lưu trữ chất thải hạt nhân vĩnh viễn ở Hoa Kỳ
Sau nhiều thập kỷ sản xuất điện hạt nhân, vẫn chưa có kho lưu trữ vĩnh viễn chất thải hạt nhân ở Hoa Kỳ. Nơi gần nhất mà ngành công nghiệp hạt nhân của Hoa Kỳ có được kho lưu trữ chất thải hạt nhân vĩnh viễn là tại Núi Yucca ở Nevada, nhưng nỗ lực đó đã bị đình trệ vì những bế tắc chính trị.
Hiện tại, chất thải hạt nhân được lưu trữ trong các thùng khô, là những thùng thép không gỉ được bao quanh bởi bê tông. Cơ quan giám sát hạt nhân hàng đầu ở Hoa Kỳ, Ủy ban Điều tiết Hạt nhân, coi những thùng khô này là an toàn. Địa điểm lưu trữ địa chất ngầm thấm đầu tiên trên thế giới đang được xây dựng ở Olkiluoto, Phần Lan.
Ngoài ra, không phải tất cả chất thải hạt nhân đều có cùng mức độ phóng xạ. Hầu hết các chất phóng xạ nằm trong một tỷ lệ rất nhỏ chất thải được tạo ra.
“Phần lớn khối lượng chất thải hạt nhân ở đó là Chất thải ở mức độ thấp,” Jonathan Cobb, phát ngôn viên của Hiệp hội Hạt nhân Thế giới, nói với CNBC. “Khoảng 90% khối lượng chất thải hạt nhân được tạo ra là LLW, nhưng nó chỉ chứa 1% lượng phóng xạ. Điều này có thể bao gồm những thứ như quần áo bảo hộ, giẻ lau sàn, bộ lọc, thiết bị và dụng cụ đã bị nhiễm chất phóng xạ ở mức độ thấp. Một loại LLW phổ biến đến từ việc sử dụng y học hạt nhân và có thể bao gồm gạc, kim tiêm và ống tiêm.”
Trong khi đó, chất thải hạt nhân cấp độ cao, bao gồm nhiên liệu hạt nhân đã qua sử dụng hoặc chất thải hoạt tính cao hơn từ quá trình tái chế, chiếm “khoảng 3% khối lượng chất thải phóng xạ được tạo ra, nhưng chứa 95% lượng phóng xạ,” Cobb cho biết.