Nỗ lực tái chế hầu như mọi thứ đang ngày càng phát triển, nhưng quy trình — phân loại tất cả các vật liệu và loại mặt hàng khác nhau — có thể vừa gây nhầm lẫn vừa nhàm chán đối với người tiêu dùng. Đối với hoạt động tái chế công nghiệp, quy trình này thậm chí còn phức tạp hơn.
Đặc biệt, kim loại phế liệu cần được phân loại để giảm các mảnh vụn thành loại tinh khiết. Theo truyền thống, phần lớn phế liệu được vận chuyển ra nước ngoài và được phân loại thủ công hoặc nấu chảy thành các vật liệu chất lượng thấp hơn với mục đích sử dụng hạn chế. Nếu có thể phân loại theo cách tốt hơn, giá trị của nó có thể được duy trì, đồng thời giảm cả năng lượng và khí thải.
Đó là nơi Sortera, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Indiana, hy vọng sẽ tham gia. Đây là một trong số nhiều công ty có mục tiêu cải tiến toàn bộ quy trình.
Ví dụ, tại Markle, Indiana, Sortera đang giúp phân loại hàng nghìn tấn nhôm vụn thành các hợp kim khác nhau hoặc các loại và cấp kim loại khác nhau.
“Những thứ đã hết vòng đời — như ô tô, máy giặt, v.v. — sẽ bị cắt nhỏ, và sau đó tất cả các vật liệu hỗn hợp đó giờ không còn giá trị nữa, [và] không ai có thể sử dụng chúng nữa”, Michael Siemer, CEO của Sortera, chia sẻ với CNBC. “Chúng tôi phân loại chúng để tất cả các mảnh đó có thể được tái sử dụng”.
Một số đầu ra cho việc tái sử dụng đó có thể là các ngành công nghiệp trong nước như ô tô, xây dựng và hàng không vũ trụ.
Theo Sortera, có khoảng 300 máy cắt kim loại ở Bắc Mỹ, tạo ra khoảng 11 tỷ pound nhôm hỗn hợp. Công ty mua kim loại từ các bãi phế liệu, phân loại bằng công nghệ độc quyền rồi bán lại cho các công ty như Novellis, sau đó có thể nấu chảy kim loại chỉ bằng 5% năng lượng cần thiết để tạo ra nhôm mới.
Siemer cho biết “Những gì Sortera đã làm là sử dụng các cảm biến hiện có với một số phần mềm AI thực sự mạnh mẽ và cùng nhau tạo ra công nghệ đặc biệt này cho phép chúng tôi phân loại vật liệu với khối lượng lớn và chi phí thấp”.
Sortera đang bắt đầu với nhôm tại nhà máy ở Indiana nhưng có kế hoạch mở rộng sang các loại kim loại phế liệu khác. Công nghệ này là dạng mô-đun, vì vậy trong tương lai, nó có thể được di chuyển đến bất kỳ nơi nào có kim loại. Điều đó có thể hấp dẫn các nhà đầu tư muốn thấy doanh nghiệp phát triển nhanh chóng.
"Họ đã mang công nghệ của thế kỷ 21 đến một ngành công nghiệp thực sự lâu đời như kim loại, đó là một điều khá tuyệt vời", Kyle Teamey, đối tác quản lý tại RA Capital, cho biết. "Họ cũng là những người đầu tiên tìm ra cách mở rộng quy mô".
Ngoài RA Capital, Sortera còn được hỗ trợ bởi Breakthrough Energy Ventures, Assembly ventures, T Rowe Price và Macquarie Capital. Tổng số tiền tài trợ của công ty cho đến nay là hơn 73 triệu đô la.
Sortera tuyên bố quy trình của họ sử dụng rất ít năng lượng và không có nước; họ cũng cho biết quy trình này không góp phần tạo ra bãi chôn lấp. Trong khi một nửa lượng nhôm vụn của Hoa Kỳ được vận chuyển đến Châu Á, Sortera cho biết họ là công ty duy nhất của Hoa Kỳ có công nghệ phân loại để tái sử dụng chất lượng cao nhất — tức là lấy nhôm từ nắp capo ô tô và đưa trở lại nắp capo ô tô.