Sói Nga – Zabivaka - linh vật chính của Worldcup năm nay, trong tiếng Nga có nghĩa là ‘chân sút ghi bàn’. Đây là biểu tượng khi thiết kế, nữ sinh viên Ekaterina muốn mang diễn đạt hình ảnh của những cầu thủ trẻ đầy kỹ thuật và nhanh nhẹn như tia chớp. “Chú sói một tay chơi đầy năng lượng, nhiệt huyết, công bằng và tôn trọng đối thủ,” Ekaterina nói.
Chính sự tôn trọng đối thủ, biết người biết ta như vậy nên khi đối đầu với Tây Ban Nha, một đối thủ rất mạnh được đánh giá là ứng cử viên vô địch, với nhiều cầu thủ có kỹ thuật cao, Sói Nga đã vào cuộc với một thế trận khôn ngoan, đầy tính toán, kiên trì và lạnh lùng. Dù ngay từ đầu trận ở phút thứ 12, họ đã bị thủng lưới bắt nguồn từ quả đá phạt bên cánh phải của Asensio, trung vệ lão tướng đội Nga, Ignashevich trong nỗ lực theo kèm Sergio Ramos đã vô tình đá phản lưới nhà. Một bàn thắng có phần may mắn cho Tây Ban Nha nhưng Nga vẫn phòng ngự hết sức kiên trì và bình thản trước những đợt tấn công biến hóa liên tiếp ở thế trận bị dồn ép và quyền kiểm soát bóng hoàn toàn tới gần 75% của Tây Ban Nha.
Tuy kiểm soát nhiều bóng nhưng các đợt tấn công Tây Ban Nha, trong trận này, lại thiếu đi tính đột biến và tốc độ. Có lẽ nguyên nhân là do HLV Fernando Hierro – người nhậm chức chỉ hai ngày trước khi bước vào trận ra quân gặp Bồ Đào Nha, mới có một năm kinh nghiệm - nên đã để các cầu thủ có sức tấn công cao ngồi trên ghế dự bị thay vào đó là những người có khẳ năng kiểm soát bóng.
Sai lầm đó được thấy rõ khi ở cuối hiệp 2, HLV Hierro tung Andres Iniesta, Rodrigo Moreno vào sân, và chính bộ đôi này tạo ra rất nhiều pha bóng nguy hiểm hơn phần lớn các đợt tấn công trong toàn thời gian trước đó. Nhưng những thay đổi đã quá muộn và không đem lại kết quả trước sự kiên trì phòng ngự bình tĩnh lạnh lùng của Sói Nga.
Tuy Nga có rất ít cơ hội phản công với các cầu thủ Tây Ban Nha cầm bóng rất tốt nhưng họ đã tận dụng được cơ hội hiếm hoi này và quân bình tỷ số 1-1. Phút thứ 40 của trận đấu, Dzyuba tiền đạo cao tới 1m96 đã bật cao đánh đầu, đưa bóng chạm tay Gerard Pique và trọng tài cho Nga hưởng phạt đền. Từ chấm 11 mét, Dzyuba đã gỡ hòa cho đội nhà.
Cũng thật đáng khen cho các ngôi sao phòng ngự của Nga như thủ môn Akinfeev và Ignashevich đã có hơn 10 lần giải nguy trước khung thành. Dù phải chạy 120 phút, nhưng lão tướng Ignashevich không hề tỏ ra yếu thế mỗi khi tranh chấp với những Diego Costa, hay sau đó là Iago Aspas và Rodrigo. Bước vào loạt sút luân lưu, trung vệ dày dạn kinh nghiệm bình tĩnh cân bằng tỷ số 2-2, tạo áp lực khiến Koke sút hỏng ở lần thực hiện ngay sau đó.
Một ngôi sao phòng ngự đáng chú ý khác là hậu vệ số 2, Mario Fernandes cũng thi đấu tuyệt vời bên hành lang cánh phải của Nga. Anh không chỉ chặn đứng các cuộc tấn công từ phía Tây Ban Nha mà còn cầm bóng vững chắc tạo nguồn cho các đợt phản công nhanh của đội Nga. Ít ai biết rằng Anh là người Brazin, mới được cấp quốc tịch Nga từ nằm 2016, ngay trước khi sinh nhật 26 của mình, giống như Diego Costa bỏ Brazil để khoác áo Tây Ban Nha.
Kết quả, Sói Nga bằng nhiệt huyết, can đảm, bình tĩnh đầy toan tính đã cầm hòa Tây Ban Nha thành công suốt thời gian 120 phút thi đấu để rồi lạnh lùng hạ gục những chú bò tót bằng thi đá luân lưu 11m với tổng trỷ số 4-3. trong đó phải kể đến thủ môn, người hùng Akinfeev khi đã xuất sắc cản phá được 2 quả Penalty giúp Nga lọt vào vòng 8 đội và có cơ hội tiếp tục câu chuyện cổ tích của mình.
Ở vòng sau, họ sẽ gặp Croatia, đội được đánh giá dưới cơ Tây Ban Nha, và nước chủ nhà có quyền mơ mộng vào một trận đấu kiên trì và bình tĩnh và sòng phẳng hơn của thầy trò HLV Stanislav Cherchesov.