Atlas – sản phẩm tiên phong của Boston Dynamics – từng là biểu tượng cho nghiên cứu robot trong phòng thí nghiệm. Giờ đây, nó trở thành công nhân tại Metaplant America, nhà máy trị giá hàng tỷ USD của Hyundai ở bang Georgia, với khả năng đảm nhận tới 40% khối lượng công việc lắp ráp ôtô. Không còn là những bài trình diễn ấn tượng trong hội nghị công nghệ, Atlas giờ đối mặt với thực tế sản xuất khắc nghiệt – và chính điều đó mới là cuộc thử nghiệm thực sự cho tương lai của robot hình người.
Khác với robot công nghiệp truyền thống vốn chỉ làm tốt các tác vụ cố định, Atlas mở ra một chương mới: robot linh hoạt, di động, có thể xử lý nhiều tác vụ khác nhau theo thời gian thực. Việc nó tham gia vào các công đoạn như nâng các bộ phận nặng, lắp đặt cửa xe – vốn đòi hỏi sự khéo léo và sức bền – đánh dấu bước ngoặt trong tư duy tự động hóa: từ "tự động hóa theo chuỗi" sang "tự động hóa theo nhận thức".
Cùng với Atlas, sự xuất hiện của Spot – robot bốn chân như một kỹ sư giám sát cơ khí – cho thấy Hyundai không chỉ muốn thay thế lao động tay chân, mà đang xây dựng một hệ sinh thái sản xuất nơi robot tham gia vào cả các công đoạn kiểm tra, đánh giá và phân tích lỗi trong dây chuyền.
Đằng sau việc đưa robot vào nhà máy là cả một chiến lược lớn hơn: Hyundai đang đặt cược vào tự động hóa như một phần của kế hoạch đầu tư 21 tỷ USD tại Mỹ. Trong đó, 6 tỷ USD dành riêng cho đổi mới và tự động hóa – con số cho thấy đây không phải một thử nghiệm công nghệ đơn lẻ, mà là nền tảng cho chiến lược mở rộng quy mô sản xuất tại thị trường Bắc Mỹ.
Việc lựa chọn bang Georgia, trong bối cảnh căng thẳng thương mại Mỹ - Hàn và chính sách thuế nhập khẩu ôtô ngày càng khắt khe, là động thái khôn ngoan: sản xuất tại chỗ để phục vụ thị trường tại chỗ, đồng thời tận dụng các ưu đãi chính sách trong khuôn khổ "Chương trình khôi phục công nghiệp Mỹ".
Hyundai không phải người duy nhất trong cuộc đua robot hóa ngành ôtô. Ở Trung Quốc, mẫu robot Walker S1 của UBTech đã được triển khai tại các nhà máy của Audi-FAW, BYD, Zeekr, Geely… Việc hơn 500 robot Walker đã được đặt hàng cho thấy xu hướng không còn mang tính thử nghiệm mà đã trở thành chiến lược dài hạn.
Ở chiều ngược lại, động thái này cũng đặt ra một câu hỏi lớn: khi robot hình người đủ linh hoạt để thay thế một phần lao động trong nhà máy, vai trò nào sẽ còn dành cho con người? Và làm sao để đảm bảo chuyển đổi công bằng trong giai đoạn chuyển giao công nghệ sâu sắc này?